ΤΑ ΣΥΝΝΕΦΑ ΜΑΖΕΥΟΝΤΑΙ ΣΤΗ ΔΥΣΗ

Τα Σύννεφα Μαζεύονται στη Δύση, το δεύτερο της τριλογίας «Βασιλίς Ειρήνη η εξ Αλαμανών», ξεκινά με το θάνατο του Ιωάννη Κομνηνού και την άνοδο στο θρόνο του γιου του, Μανουήλ. Ο τίτλος του δηλώνει τόσο τα σύννεφα της παρακμής, όσο και τα σύννεφα της σταυροφορίας και τη φθορά που επέφεραν στην αυτοκρατορία, ενώ περιγράφονται οι αλλαγές στη νοοτροπία, τη ζωή και στα ήθη της νέας Αυλής, οι οποίες άρχισαν να γίνονται από την ενθρόνιση του νέου αυτοκράτορα. Η Μπέρθα του Σούλτσμπαχ βρέθηκε τρία χρόνια στο περιθώριο, μέσα στην αβεβαιότητα για το μέλλον της, γιατί η θέση της –μια απλή κοντέσα, συγγενής εξ αγχιστείας ενός βάρβαρου ρήγα– αλλά και η προσωπική αδιαφορία του Μανουήλ τον έκαναν να διστάζει να πάρει μια οριστική απόφαση. Ο γάμος τους έγινε τελικά τον Ιανουάριο του 1146 και η κοντέσα Μπέρθα έμεινε στην ιστορία ως «βασιλίς Ειρήνη η εξ Αλαμανών». Ωστόσο, ο Μανουήλ είχε αποκτήσει ένα νόθο γιο από την ανεψιά του, την κόρη του αδερφού του που είχε πεθάνει, γεγονός που δημιούργησε προβλήματα στις σχέσεις του με δύο πατριάρχες, πρώτα με τον Μιχαήλ Κουρκούα και ύστερα με τον Κοσμά Αττικό, που ανέβηκε στον πατριαρχικό θρόνο μετά την παραίτηση και το θάνατο του πρώτου. Την άνοιξη του 1146, ο Μανουήλ ξεκίνησε εκστρατεία για να πολιορκήσει το Ικόνιο, αλλά οι ειδήσεις για μια νέα σταυροφορία που ξεκινούσε στη Δύση τον έφεραν πίσω στη Βασιλεύουσα... «Μέσα στο γκρίζο φως του χειμωνιάτικου απομεσήμερου, είδα να στέκεται μπροστά μου ένας άγνωστος νεαρός με μακριά ανοιχτόξανθα μαλλιά και απλά κυνηγετικά ρούχα, μαζί με τη σκυλίτσα του. Τότε, τα ξέθωρα γαλάζια μάτια του νεαρού και τα κίτρινα μάτια της Λάσπης, που έμοιαζε ανησυχητικά με λύκαινα, με παρατηρούσαν με το ίδιο μείγμα απορίας, περιέργειας και καχυποψίας. Τότε, ο Φρειδερίκος –ο ανεψιός του ρήγα Κονράδου της Αλαμανίας– και ο Όττο είχαν γελάσει με την ψυχή τους βλέποντας την έκπληξή μου όταν με πληροφόρησαν πως ο νεαρός κυνηγός, που γύριζε με τη λεία του από το δάσος, δεν ήταν άλλος από την κοντέσα Μπέρθα του Σούλτσμπαχ, τη γυναικαδέλφη του ρήγα της Αλαμανίας και υποψήφια μνηστή του Μανουήλ, του μικρότερου γιου του αυτοκράτορα των Ρωμαίων».